Pablo Neruda (Ricardo Eleazar Neftalí Reyes Basoalto) nace en la ciudad de Parral el 12 de Julio de 1904. Hijo del obrero ferroviario José del Carmen Reyes Morales y Rosa Neftalí Basoalto Opazo, profesora, quien deja de existir a causa de la tuberculosis solo un mes después de haber dado a luz al poeta. Esta ausencia marcaría más adelante a Neruda, y su nostalgia se hizo patente en dos poemas dedicados a ella: Luna y Humildes Versos para que Descanse Mi Madre , del libro El Río Invisible , publicado años después de su muerte (1980).

En 1906, la familia se traslada a Temuco, donde su padre se casa con Trinidad Candia Manverde, a quien el poeta menciona posteriormente en textos como Confieso que he vivido y Memorial de Isla Negra con el nombre de Mamadre. Aquí el joven Neftalí Reyes comienza sus estudios en el Liceo de Hombres de esa ciudad y conoce a Gabriela Mistral, en este liceo termina su sexto año de Humanidades en 1920. Publica, siendo aun muy joven, sus primeros versos en el periódico regional La Mañana y obtiene el tercer lugar, en 1919, en los Juegos Florales de Maule con su poema Nocturno Ideal . Un año después comienza a colaborar con la revista Selva Austral , es en esta época cuando comienza a firmar con el seudónimo de Pablo Neruda, nombre que legalizará posteriormente en 1946 y que adopta en homenaje al poeta checo Jan Neruda (1834–1891).

En 1921 viaja a Santiago e ingresa al Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile, donde estudia pedagogía en francés y obtiene el primer premio de la fiesta de la primavera con el poema La canción de fiesta , publicado posteriormente en la revista Juventud . En 1923 y 1924 Publica Crepusculario en la revista Claridad y Veinte poemas de amor y una canción desesperada , publicada por Editorial Nascimento . En 1926, su tendencia modernista gira hacia el vanguardismo en los siguientes libros: El habitante y su esperanza, Anillos (en colaboración con Tomás Lagos), y Tentativa del hombre infinito .

En 1927 comienza su larga y exitosa carrera diplomática cuando es nombrado cónsul en Rangún, Birmania. Vive en Ceilán, Java, Singapur y, entre 1934 y 1938, en España, donde se relacionó con Rafael Alberti, Federico García Lorca, Aleixandre, Gerardo Diego y otros componentes de la llamada Generación del 27. En 1935, Manuel Altolaguirre le entrega la dirección a Neruda de la revista Caballo verde para la poesía. Ese mismo año aparece la edición madrileña de Residencia en la tierra .

En 1930 se había casado con María Antonieta Hagenaar, “Maruca”. Con ella tuvo, en 1934, una hija, Malva Marina, nacida con hidrocefalia y que muere en 1943, a los ocho años. El poeta se separa de Hagenaar en 1936.

Estalla la Guerra Civil Española. Es asesinado García Lorca. Neruda apoyó a los republicanos y es destituido de su cargo consular. En 1937 escribe España en el corazón en Francia. Ese mismo año regresa a Chile, y su poesía durante el período siguiente se caracterizará por una orientación hacia cuestiones políticas y sociales, lo que refuerza sus grandes ventas de libros.

El 7 de mayo de 1938 murió José Ángel Reyes, su padre, y a los pocos meses, en agosto, Trinidad Candia, su mamadre. Después de esta gran pena, Neruda se integró a trabajar por el candidato presidencial del Frente Popular, Pedro Aguirre Cerda. Después del triunfo de este, fue nombrado cónsul en París.

En 1939, Neruda, como cónsul en Francia, consiguió el viaje del barco Winnipeg desde Francia hasta Valparaíso, para traer a Chile a más de dos mil españoles que escapaban de la guerra y que llegaron al país a fines de 1939.

En este periodo Neruda esta buscando un refugio creativo para escribir su Canto General , es cuando conoce a don Eladio Sobrino, un Capitán de navío español que había naufragado en Punta Arenas y que poseía unos terrenos en un pequeño villorrio ubicado en el Litoral Central. El poeta es encantado por el lugar y junto a su mujer, la artista argentina Delia del Carril, apodada “ La Hormiguita ”, adquieren una propiedad frente a la playa que en los próximos años se convertirá en un lugar esencial en la vida de Pablo Neruda. Don Eladio Sobrino quería nombrar al pequeño pueblo como “Las Gaviotas” pero Neruda prefería “Isla Negra”, por un oscuro roquerío ubicado frente a la playa. Luego de una reunión con los vecinos se llego al acuerdo de llamarlo “Isla Negra”. El y su mujer trasladan a vivir al lugar en 1943.

En 1945 obtiene el Premio Nacional de Literatura e ingresa al Partido Comunista.

En las elecciones presidenciales chilenas de 1946 triunfa una coalición (Alianza Democrática) integrada por radicales, comunistas y demócratas, llevando al poder a Gabriel González Videla.

A finales de la década del 40, durante el gobierno de González Videla, se decreta una ley que prohíbe el partido comunista, comenzando una persecución en contra de Neruda, quien entonces era Senador de este partido. Por ello, el poeta decide huir, y luego de meses viviendo en la clandestinidad entre Santiago, Valdivia y la comuna de Futrono, cruza por el paso de Lilpela desde Chile hacia Argentina en el otoño de 1949.

En esta etapa viajó por diversos países, mientras continuaba con una afanada producción literaria: en México editó el Canto General , y estuvo en Varsovia, por el Congreso Mundial de Partidarios por la Paz , obteniendo el Premio Internacional de la Paz. También visitó la Unión Soviética. Estos hechos lo orientaron a impulsar su poesía militante.

En 1952 publica Los versos del capitán y en 1954 Las uvas y el viento y Odas elementales. En 1953 recibe el Premio Stalin de la Paz. En 1955 se separa de su esposa Delia. Despues de esto inicia un largo romance con Matilde Urrutia, quien sería su ultima mujer y la musa inspiradora de gra parte de la obra del poeta. En 1958 aparece Estravagario con un nuevo cambio en su poesía. En 1965 se le otorga el título de doctor honoris causa en la Universidad de Oxford, Gran Bretaña.

En 1969 el Partido Comunista lo elige como pre-candidato a Presidente de la República , pero renuncia en favor de Salvador Allende como candidato único de la Unidad Popular , que triunfa en las elecciones de 1970. El gobierno de la Unidad Popular lo designa Embajador en Francia. En 1971 es galardonado con el Premio Novel de Literatura. Regresa en 1972 renunciando a su cargo diplomático.

Muere en la Clínica Santa María de Santiago el 23 de septiembre de 1973, por un cáncer de próstata. Pocos días antes, el 11 de septiembre, el gobierno de Allende había sido violentamente derrocado por el golpe de estado encabezado por el General Augusto Pinochet, y la casa de Neruda en Santiago había sido saqueada y sus libros incendiados. Su funeral estuvo rodeado de soldados armados de ametralladoras.

Sus restos hoy descansan junto a los de su tercera esposa, Matilde Urrutia, en la casa de Isla Negra. Esta casa y todas las demás que el poeta poseía son ahora museos administrados por la Fundación Neruda.